Ausztrália sokáig csak a bennszülött őslakói által volt lakva, míg az újkor hajnalán megjelentek az első hajósok, telepesek. A részben ausztraloid emberek által lakott földrész nagy vonzerőt jelentett a holland (Willem Jansz, Abel J. Tasman) és angol (William Dampier) hajósokra a 17. században. Ebben a században készült az első térkép is az addig felfedezett területekről. A gyarmatosítók versenyéből az angolok emelkedtek ki, s tekintették a kontinenst közbenső állomásnak Amerika és Anglia között, valamint fokozatosan megkezdték elitéltjeiknek ide való száműzetését. Az első angol telep Port Jackson lett, ez lett a későbbi Sydney.

Macquaire vetette meg Ausztrália fejlődésének alapjait a 19. század első felében: utakat és középületeket épített, meghonosította a merinó juhokat és folytatta a földrész további felfedezését. Hamarosan a korábbi fegyenctelepből gyarmat lett, megalakult Új-Dél-Wales, Tasmania, Nyugat-Ausztrália, Victoria, Dél-Ausztrália és Queensland állam.